无机盐是指由金属离子(包括铵离子)和无机酸根所组成的化合物。它们在机体中含量较少，约为细胞干重的2%—5%。但它们是生命活动所必需的成分。绝大多数无机盐在细胞内解离为正、负离子，离子在原生质中或游离存在，或与蛋白质、脂类等大分子物质结合。无机盐的作用可概括为以下三方面：

调节渗透压 由于无机盐在细胞内的总含量直接影响水分透过质膜的流向，所以有调节渗透压的作用。渗透作用是指两种不同浓度的水溶液由一膜分开，该膜只允许水分子通过(称半透性膜)，那么，水分子将穿过膜进入浓液一侧。也就是水分子穿过半透性膜的扩散，称为渗透作用。水分子从低渗液向高渗液移动，使后者液面升高产生压力，直至达到阻止水分子不再单方向流动时，这种压力称之为渗透压。如果施加压力，可使水分子向相反方向流动。人体血液及组织液之间的毛细血管壁为一种半透性膜，小分子物质可以自由通过，如水、葡萄糖、氨基酸、尿素及电解质等，而大分子物质如人体血液中的白蛋白则不能从血管渗出。这样，血液中的渗透压比组织液的渗透压大，但受心脏和血管收缩所产生的血压调节，在毛细管动脉端的血压(4.67 kPa) 比组织液渗透压(3.33kPa)大，血液中的水分和营养物质进入组织液;在毛细血管静脉端血压降至0.2 kPa，低于组织液渗透压，水及组织产生的废物又回到血液，从而保证了血浆与组织液间的物质交换。此外，像Na⁺、K⁺、HPO₃^2-等在维持细胞内外液的容量与渗透压方面都有重要作用。

维持体液及细胞的酸碱平衡 稳定的H⁺浓度是细胞进行正常生理功能和一切生化反应的必需条件。人体血液的pH值在7.35—7.45之间，其变化范围在0.1pH单位。这种维持体液pH恒定的现象称为酸碱平衡。凡是酸都能放出质子(H⁺)，酸是H+的供体，酸的强度决定于它们释放H⁺趋势的强度;反之，碱是接受质子的，即H⁺受体。一般弱酸和它的弱酸盐的混合溶液具有缓冲酸或碱的功效，称为缓冲溶液。由这种酸和盐构成一个缓冲对或缓冲系统。当酸性或碱性物质进入机体时，首先与血液中的各种缓冲系统接触发生反应，缓解体内pH的改变，称为缓冲作用。

生物体内有三种有效缓冲系统，即碳酸及碳酸盐(NaHCO₃/H₂CO₃)、磷酸盐(Na₂HPO₄/NaH₂PO₄)以及蛋白质(Napr/Hpr)(蛋白质为两性化合物)。当酸进入机体时，首先与缓冲系统中的盐类发生作用。①HA+NaHCO₃—→H₂CO₃+ NaA，此时虽然H₂CO₃有所增加，但在酶的作用下可以分解。可以从肺排出体外。②HA +NaHPO₄—→NaH₂PO₄+NaA，此时酸性钠盐虽然增加，但可以从尿排出。③HA+ Na-Pr—→Hpr+NaA，Hpr为极弱的酸对pH影响不大。

当碱进入机体时，缓冲系统中的酸与之发生作用。①BOH+H₂CO₃—→BHCO₃+H₂O，此处消耗的H₂CO₃可以由代谢中产生的CO₂补充，CO₂+H₂O—→H₂CO₃。②BOH+Hpr—→Bpr+H₂O。③BOH+NaH₂PO₄—→BNaPO₄+H₂O

抗碱反应中产生的NaHCO₃或BNaHPO₄如果数量过多可以从尿中排出，Bpr是蛋白质的钠盐对pH无大影响。机体通过缓冲系统维持酸、碱平衡，以保证代谢的正常进行。

盐离子决定某些大分子的结构和功能 见下表。

细胞中几种离子及其与其他分子的联系

不同细胞对盐类有不同要求，例如：碘量不足可引起甲状腺肿;钙缺乏引起骨异常，铜和铁缺乏引起贫血; 适量的氟可防止龋齿。另外，离子浓度在细胞内、外的分布也不相同。例如，细胞内K+和Mg²⁺高，细胞外Na⁺和Cl^-高，特别是肌肉细胞和神经细胞，细胞内的K⁺与细胞外的Na⁺差别尤其显著。Ca²⁺在肌肉细胞内能激活肌纤凝蛋白ATP酶的作用，促进肌肉收缩。神经肌肉的应激性需要体液中各种电解质维持一定的比例，Na⁺、K+浓度增高时，神经肌肉的应激性增高。当Ca²⁺、Mg²⁺、H⁺浓度增高时，神经肌肉应激性降低。